Természetes éghajlati jelenség, amely a Csendes-óceán trópusi területén megfigyelhető periodikus változás meleg fázisa. Ld. még Déli Oszcilláció (ENSO – El Niño–Southern Oscillation).
Általános esetben a Csendes-óceán trópusi régiójában a passzátszelek meleg felszínközeli tengervizet hajtanak keletről nyugatra, ennek helyére pedig hideg, tápanyagban gazdag tengervíz áramlik fel a mélyből. Az Ausztrália keleti partjainál összegyűlt meleg tengervíz párologni kezd, ami felhőképződést indít el, ezért itt jelentős mennyiségű csapadék hullik. A magasban a levegő visszaáramlik keletre, és Dél-Amerika nyugati partjainál száraz időjárást okoz.
Az El Niño időszakában a passzátszelek gyengék, ezért a meleg tengervíz nem áramlik nyugatra, hanem a keleti oldalon marad, és Peru területén heves esőzéseket és árvizeket, a Csendes-óceán nyugati részén pedig szárazságot idézve elő. Ez a jelenség nem csak a Csendes-óceán, hanem bolygónk számos pontjának időjárására is hatással van.
Ennek ellentéte a La Nina jelenség, amikor erősödik a meleg tengervíz nyugatra áramlása.