A víz mozgási vagy helyzeti energiáját alakítja át elektromos energiává. A működési elve az, hogy a víz áramlását vagy esését turbinákra irányítják, amelyek forgó mozgása generátorokat hajt meg, így állítva elő villamos energiát.
A vízerőmű kiépítéséhez általában gátakra van szükség, amelyekkel a vizet tározókban gyűjtik össze, valamint csatornákra és turbinákra, amelyek a víz energiáját hasznosítják. Fontos része a hálózati csatlakozás is, amelyen keresztül az energiát eljuttatják a fogyasztókhoz.
A vízerőművek jelentősége a klímaváltozás szempontjából kiemelkedő, mivel megújuló energiaforrást használnak, és működésük során nem bocsátanak ki üvegházhatású gázokat.
Ugyanakkor a vízerőművek építése környezeti hatásokkal járhat, például élőhelyek átalakításával és folyók természetes ökológiai folyamataira gyakorolt hatással. Az ésszerű tervezés és fenntartható üzemeltetés azonban csökkentheti ezeket a negatív hatásokat, miközben jelentősen hozzájárulhatnak a klímaváltozás mérsékléséhez.