A szén folyamatos mozgása a Föld rendszerei között, beleértve a légkört, az óceánokat, a talajt, a növényzetet és a kőzeteket. Ez a körforgás biztosítja a szén egyensúlyát a természetben, amely létfontosságú az élet fenntartásához.
A szén fő „raktárai” a légkör (szén-dioxid formájában), az óceánok (oldott szén-dioxid és szerves anyagok és mészvázú élőlények formájában), a bioszféra (növények, állatok), a talaj (szerves anyagok) és a geoszféra (fosszilis tüzelőanyagok és üledékes kőzetek).
A klímaváltozás megzavarja ezt a természetes ciklust. Az emberi tevékenységek, például a fosszilis tüzelőanyagok égetésével és az erdőirtással nagyban növelik a szén-dioxid-kibocsátást, miközben csökkentik a természetes szén-dioxid-elnyelést, például az erdők kapacitását. Ez az egyensúly felborulásához vezet, növelve az üvegházhatást és gyorsítva a globális felmelegedést.