Kulcsszerepet játszanak a Föld klímájának és élővilágának fenntartásában. Az óceánok hatalmas hő- és szén-dioxid-raktárak: elnyelik a Nap energiájának jelentős részét, valamint az emberi tevékenységek során kibocsátott szén-dioxidot, ezáltal mérsékelve a globális felmelegedést.
Az óceánok szabályozzák az éghajlatot (pl. az El Niño/La Niña rendszer), mivel az óceáni áramlatok (pl. AMOC) hőt szállítanak a trópusokról a sarkvidékekre, kiegyenlítve a hőmérsékleti különbségeket. Emellett az óceánok a bolygó oxigéntermelésének nagy részét adják, köszönhetően a fitoplanktonoknak, amelyek fotoszintézis során oxigént termelnek. Az óceánok gazdag élőviláguk révén milliárdok megélhetését biztosítják, beleértve a halászatot és a turizmust.
Az óceánok állapota azonban veszélyben van a globális felmelegedés, a savasodás, a szennyezés és a túlhalászat miatt, amelyek komoly hatással vannak a klímára és az életközösségekre.