A Föld pályaelemeinek hosszú távú, periodikus változásait jelenti, amelyek hatással vannak a bolygó éghajlatára. Ezeket a ciklusokat három fő tényező okozza: a Föld pálya alakjának változása (excentricitás), a forgástengely dőlésszögének változása (obliquitás), és a tengely körüli ingadozása (precesszió).
Ezek a változások több tízezer éves időtartamok alatt következnek be, és meghatározzák, hogy a Földre érkező napsugárzás hogyan oszlik meg térben és időben. Például a Föld forgástengelyének nagyobb dőlése erősebb évszakokat eredményez, míg az excentricitás a Föld Nap körüli pályáját teszi változóbbá, ami szintén befolyásolja az éghajlatot.
A Milanković-ciklusok jelentős szerepet játszanak a jégkorszakok és az interglaciális időszakok váltakozásában. Amikor a napsugárzás csökken a magasabb szélességeken, elősegítheti a jégkorszak kialakulását, míg a növekvő napsugárzás melegebb időszakokat hoz létre.
Bár ezek a ciklusok természetes éghajlatváltozási folyamatokat okoznak, a jelenlegi klímaváltozást elsősorban az emberi tevékenységből származó üvegházhatású gázok kibocsátása vezérli, nem pedig a Milanković-ciklusok hatása.