Azt az átlagos időt jelenti, ameddig egy adott gáz molekulái a Föld légkörében maradnak, mielőtt természetes folyamatok (pl. kémiai reakciók, fotoszintézis, vagy óceánok általi elnyelés) eltávolítják őket. Ez a fogalom különösen fontos az üvegházhatású gázok esetében.
A legfontosabb klímagázok tartózkodási ideje nagyon eltérő:
- A szén-dioxid akár több száz évig is a légkörben maradhat.
- A metán körülbelül 12 évig marad a légkörben, de nagyobb a globális felmelegedési potenciálja, mint a szén-dioxidnak.
- A dinitrogén-oxid tartózkodási ideje kb. 114 év.
- A fluorozott szénhidrogének (pl. HFC-k) tartózkodási ideje akár ezer év is lehet.
A légköri tartózkodási idő jelentősége abban rejlik, hogy meghatározza, egy adott gáz milyen hosszan befolyásolja a Föld éghajlatát. A hosszabb tartózkodási idővel rendelkező gázok (pl. CO₂) tartós hatást gyakorolnak a globális hőmérsékletre, még évtizedekkel vagy évszázadokkal a kibocsátásuk után is.