A Föld jég- és hóborította területeit jelenti, beleértve a sarki jégtakarókat, gleccsereket, hómezőket, fagyott tavakat, tengeri jeget és a permafrosztot. Ezek a területek a bolygó hőmérsékletének szabályozásában és az édesvízkészletek tárolásában játszanak kulcsszerepet.
A krioszféra működését az éghajlati rendszerek törvényszerűségei határozzák meg, például a hőmérséklet, a csapadék és a napsugárzás. Ezeken múlik, hogy a jég képződik, olvad vagy stabil marad. A jelenlegi globális felmelegedés miatt a krioszféra egyre gyorsabban változik: a gleccserek visszahúzódnak, a tengeri jég kiterjedése csökken, és a permafroszt olvadni kezd.
Ezek a változások számos veszélyt jelentenek, például a tengerszint emelkedését, ami part menti területeket fenyegeti, és az éghajlati visszacsatolási mechanizmusok (pl. albedó csökkenése, metánfelszabadulás a permafrosztból) erősödését. A krioszféra változásai hosszú távon az édesvízkészletek csökkenéséhez, az élővilág átalakulásához és az emberi közösségek kiszolgáltatottságának növekedéséhez vezethetnek.